«È bellissima», sussurrò Cordelia, avvicinandosi. La ragazza teneva in una mano delicata un mazzo di fiori scuri, che si abbinavano perfettamente al suo abito scuro, mentre con l’altra appoggiava lo schienale di una sedia decorata. Ed è qui che il fascino della foto si manifestava in tutta la sua bellezza. Sulla sedia sedeva una bambola di porcellana vestita di bianco, con tanto di cappellino minuscolo.
Era posizionata con cura su una pila di libri. Magnolia rabbrividì visibilmente, l’iniziale eccitazione svanì quando notò lo sguardo assorto dell’amica. “Non lo so, Cordy. C’è qualcosa in quella bambola che mi mette i brividi.” “Oh, per l’amor del cielo, Maggie. È solo una fotografia del 1890 o dei primi del 1900. Guarda la fattura di quell’abito e l’illuminazione. È un autentico pezzo di storia.”
Magnolia non ci credeva. “Ma gli occhi della bambola, Cordy… sembrano seguirti.” Cordelia alzò gli occhi al cielo con affetto. “È solo la tecnica del fotografo.” Ridacchiò, poi diede una gomitata alla signora spaventata. “Inoltre, cosa ci può essere di spaventoso in una bambina con il suo giocattolo preferito?” Il vecchio proprietario del negozio, un ometto con una folta chioma di capelli argentati, si avvicinò trascinando i piedi.
“Ah, hai trovato il ritratto misterioso. È da mesi che cerco di venderlo. La maggior parte delle persone lo trova un po’ troppo intenso per i propri gusti.” “Quanto costa?” chiese Cordelia, già frugando nel portafoglio. “50 dollari e sarà tuo. L’ho trovato a una vendita di beni di una tenuta in Connecticut. Nessuno sa chi fosse la bambina.”
Magnolia afferrò il braccio di Cordelia. “Cordy, ti prego. C’è qualcosa che non va in tutta questa storia.” Non le piaceva l’idea di far entrare nelle loro vite il ritratto di una perfetta sconosciuta e la sua bambola. Ma Cordelia aveva preso la sua decisione. “Sciocchezze, Maggie. Stai lasciando che la tua immaginazione voli libera. Questa fotografia merita di essere conservata e custodita, non nascosta in qualche negozio impolverato.”
Dopo diversi minuti di acceso scambio di battute, durante i quali Magnolia esprimeva preoccupazioni sempre più fantasiose su bambole maledette e spiriti vittoriani, Cordelia riuscì finalmente a convincere l’amica che si stava comportando in modo ridicolo. Acquistò la fotografia e la avvolse con cura nella carta velina. Tornata nel suo appartamento in pietra arenaria, Cordelia si mise subito all’opera per esaminare il suo nuovo acquisto.
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