La fotografia era in condizioni straordinarie, considerando la sua età. L’ambiente dello studio era chiaramente professionale e l’abbigliamento della ragazza suggeriva una famiglia benestante. Per arrivare in fondo alla sua nuova indagine, Cordelia sapeva di aver bisogno dell’attrezzatura adeguata. Così, si rivolse all’unica persona che possedeva tutto ciò che desiderava: suo padre.
Il dottor Bartholomew Barlow era un illustre storico e archivista che aveva dedicato quarant’anni allo studio della fotografia americana del XIX e dell’inizio del XX secolo. Il suo studio di casa assomigliava a un museo in miniatura, completo di lenti d’ingrandimento, luci UV e schedari pieni di documenti storici. “Quale tesoro hai scoperto stavolta, mia cara?” chiese quando Cordelia entrò nel suo studio, stringendo con cura la fotografia avvolta.
«Un ritratto vittoriano che mi ha colpito non appena l’ho visto», disse felicemente. «C’è qualcosa di speciale in questo, padre. Lo sento fin nelle ossa». Il dottor Barlow si aggiustò gli occhiali da lettura mentre Cordelia scartava la fotografia. Il suo sguardo iniziale fu disinvolto, quello esperto di chi ha esaminato migliaia di immagini simili nel corso degli anni.
«Una composizione incantevole», osservò distrattamente, prendendo la lente d’ingrandimento. «Un ritratto in studio, probabilmente dei primi del Novecento, a giudicare dall’abito della ragazza e dalle tecniche fotografiche». Sollevò la lente d’ingrandimento su diverse sezioni dell’immagine, emettendo lievi suoni di apprezzamento. «La cura dei dettagli del tessuto è straordinaria, e quella bambola, che maestria nell’abbigliamento, probabilmente porcellana tedesca o francese».
Poi il dottor Barlow si fermò. Il suo esame disinvolto si fece improvvisamente più attento e intenso. Spostò la lente d’ingrandimento sul viso della bambola, poi di nuovo sulla bambina, e infine ancora sulla bambola. “Che strano”, mormorò, prendendo una lente d’ingrandimento più potente. “Cos’è, padre?” “Probabilmente niente, cara. Dammi solo un attimo.”
Il dottor Barlow trascorse i successivi 20 minuti esaminando la fotografia in varie condizioni di illuminazione e con diversi ingrandimenti. La sua espressione si fece sempre più perplessa, poi preoccupata, infine completamente sconcertata. “Padre, comincia a preoccuparmi. Cosa vede?” “Ho bisogno di un secondo parere”, disse bruscamente, prendendo il telefono. “Cordelia, chiamo il professor Denver. C’è qualcosa in questa fotografia che non torna.”
La professoressa Grace Denver arrivò entro un’ora, con i suoi selvaggi capelli grigi a malapena contenuti da una serie di forcine colorate. In quanto massima esperta della regione in fotografia e moda vittoriana, aveva collaborato con il dottor Barlow a numerose autenticazioni storiche. “Spero che valga la pena di distogliermi dalla mia ricerca”, annunciò, irrompendo nello studio come un turbine accademico. Le parole le morirono in gola quando vide la fotografia. “Oh mio Dio”, sussurrò, afferrando immediatamente il suo set di strumenti di ingrandimento. “Oh mio Dio.” “Lo vede anche lei?” chiese con urgenza il dottor Barlow.
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