Ellaner extendió su mano enguantada, que James estrechó brevemente. «Es un placer conocerle, señor Harrington, y sí, acabo de llegar. Todos me han recibido con mucha amabilidad». Su voz era melodiosa, con un acento refinado que delataba una educación superior. De cerca, su belleza era aún más impactante: piel impecable, rasgos perfectamente simétricos y ojos cuyo color parecía cambiar entre gris y un azul pálido, casi translúcido, según la luz.
—Espero que te guste nuestro pueblito —dijo James—. Debe ser un cambio agradable comparado con Boston. —Un cambio refrescante —respondió Eleanor—. Boston tiene sus encantos, por supuesto, pero hay algo especial en la autenticidad de un lugar como Edgewater Falls. La gente de aquí parece más genuina.
Morgan se animó al escuchar esto. La señorita Blackwood simplemente compartía su interés por la historia local. Le estaba contando sobre la fundación del hospital de nuestra ciudad. Un tema fascinante, estoy seguro —dijo James, conteniendo una sonrisa ante el evidente intento del doctor por impresionarlo—, aunque quizás a la señorita Blackwood también le gustaría algo más refrescante.
—El ponche está buenísimo. Sería delicioso —dijo Ellaner, despidiéndose amablemente del doctor—. Si nos disculpa, doctor Morgan, quizás podamos continuar nuestra conversación más tarde. Mientras James conducía a Ellaner hacia la mesa de refrigerios, notó las miradas que seguían sus pasos.
Los rumores ya se intensificaban entre los chismosos del pueblo. Mañana, circularían por Edgewater Falls rumores de un romance incipiente entre James Harrington y la misteriosa recién llegada. «Debo disculparme por la atención», dijo James en voz baja mientras servía ponche en una copa de cristal para Eleanor. En un pueblo de este tamaño, los recién llegados generan gran interés.
Ante todo, dudó, buscando una formulación diplomática. Sobre todo las mujeres solteras en edad de casarse, sugirió Elellanar, con una sonrisa pícara en los labios. Le aseguro, señor Harrington, que estoy bastante acostumbrada a que me miren fijamente. Es el peso de ser mujer e independiente en nuestro mundo moderno. James se sintió intrigado por su franqueza.
La mayoría de las jóvenes que conoció eran mucho más reservadas, ocultando su inteligencia y opiniones tras una fachada de tópicos socialmente aceptables. «La independencia es una cualidad que admiro», dijo, entregándole la taza. «Aunque imagino que conlleva desafíos, como la gran riqueza y la responsabilidad», respondió Ellaner, dando un sorbo al ponche.
«Cada uno tiene sus propias cargas, señor Harrington». Su conversación se prolongó durante gran parte de la velada, pasando de la concurrida mesa de los refrigerios a un rincón más tranquilo del gran salón de los Henderson. Elellaner demostró ser un conversador fascinante, conocedor de la literatura, el arte y la actualidad, con opiniones reflexivas pero no polémicas.
Hizo preguntas inteligentes sobre la industria maderera, demostrando un conocimiento de los principios empresariales que sorprendió e impresionó a James. «Mi padre creía que las mujeres debían entender de finanzas y negocios», explicó cuando él comentó sobre su educación. Añadió que la ignorancia era un lujo que nadie podía permitirse, independientemente del género.
Una visión progresista, observó James, y yo la compartía. Mi madre administró las cuentas familiares hasta su fallecimiento hace cinco años. Mi padre confiaba en su criterio en muchos asuntos comerciales. Tuviste suerte de tener padres así, dijo Ellaner, mientras una sombra cruzaba brevemente su rostro. Mis padres ya no están.
Mi madre cuando yo era muy pequeña, y mi padre el otoño pasado. —Siento mucho tu pérdida —dijo James, reconociendo el dolor sincero en su voz—. Nunca es fácil perder a un padre, por muy preparados que creamos estar. Ellaner asintió, mirando su vaso de ponche vacío. —Gracias.
«Ha sido un periodo de adaptación, por eso decidí empezar de cero aquí». La vulnerabilidad que mostró en ese momento conmovió a James. Bajo su apariencia serena, Ellaner Blackwood era una mujer que había conocido el dolor, que comprendía el peso de la soledad. Era un sentimiento que él conocía demasiado bien.
Al caer la tarde, James sentía renuencia a marcharse. «Quizás podría visitarla en casa de la señora Winter. Si le interesa, podría enseñarle más de Edgewater Falls. El pueblo ofrece paseos encantadores, incluso en invierno». La sonrisa de Ellaner pareció iluminar todo su rostro. «Me encantaría, señor Harrington».
—James, por favor —dijo él, devolviéndole la sonrisa—. —James —repitió ella, la simple sílaba con un toque íntimo en sus labios—. Y debes llamarme Ellaner. Mientras la acompañaba hasta la puerta, ayudándola a ponerse la capa ribeteada de piel, sus manos se rozaron brevemente. James sintió una extraña sensación, un escalofrío no del todo desagradable, como zambullirse en agua fresca en un día caluroso.
Los ojos de Elellanar se encontraron con los suyos, y por un instante James creyó vislumbrar algo antiguo y sabio en sus pálidas profundidades. Luego sonrió y volvió a ser simplemente una mujer hermosa, agradeciéndole la agradable velada. James la observó mientras subía al carruaje que la llevaría de regreso a la pensión de la señora Winter, anticipando ya su próximo encuentro.
No se percató de cómo la expresión de Ellanar cambió una vez que se quedaron solos en el oscuro carruaje; su sonrisa se desvaneció, dando paso a una evaluación calculadora, y sus pálidos ojos brillaron con una satisfacción depredadora. «Perfecto», susurró para sí misma, mientras una mano enguantada buscaba la llave que colgaba bajo el cuello alto de su vestido.
“Ella estará muy bien, de verdad”. El noviazgo de James Harrington y Eleanor Blackwood avanzó con una rapidez asombrosa, incluso en un pueblo acostumbrado a compromisos relativamente cortos. A las pocas semanas de conocerse en Henderson Suaree, James visitaba la pensión de la Sra. Winter casi a diario, a menudo llevando a Eleanor a paseos en trineo por el campo nevado o acompañándola a los diversos eventos sociales que marcaban la temporada de invierno en Edgewater Falls. Febrero trajo consigo
El baile de San Valentín en el Ayuntamiento, donde James y Ellanar bailaron un vals con tanta gracia y evidente complicidad que las demás parejas poco a poco se sentaron en la pista para observarlos. El vestido de Ellanar para la ocasión, una creación de seda rosa pálido que parecía adquirir un tono aún más intenso a la luz de las velas, fue la comidilla de la ciudad durante semanas, al igual que la pulsera de diamantes que James le regaló esa noche.
—Es demasiado —protestó Elellanar cuando él le abrochó el anillo en su delgada muñeca, aunque sus ojos brillaban de alegría ante el regalo—. Nada es demasiado para ti —respondió James, llevándose la mano de ella a los labios en un gesto que emocionó a la multitud. Para marzo, cuando los primeros indicios de la primavera comenzaron a asomar entre la nieve invernal, el compromiso de la pareja ya era un hecho consumado.
La única incógnita era cuándo, no si, se haría el anuncio. James, por su parte, estaba más feliz que nunca. Elellanar había traído a su vida una vitalidad que no se había dado cuenta de que necesitaba. Su inteligencia lo estimulaba. Su belleza lo encantaba, y su aura de misterio, esa sensación de que había profundidades en ella aún por explorar, lo mantenía perpetuamente intrigado.
Si a veces notaba una expresión extraña en su rostro cuando ella creía que no la observaban, o si su tacto le resultaba inusualmente frío a pesar de la calidez de la habitación, descartaba estas observaciones como producto de una imaginación desbordante. Al fin y al cabo, ¿qué hombre comprende realmente a la mujer que ama? ¿Acaso no forma parte de su encanto cierto halo de misterio? Mientras tanto, Eleanor se había consolidado como una miembro respetada, aunque algo reservada, de la sociedad de Edgewater Falls.
Todos los domingos asistía a la iglesia episcopal de San Marcos, donaba generosamente a organizaciones benéficas locales y, ocasionalmente, colaboraba en la pequeña biblioteca del pueblo. Siempre era amable con todos, aunque pocos podían afirmar haber entablado una amistad cercana con ella. La opinión general era que la señorita Blackwood era reservada, no distante, una cualidad que permitía a los habitantes del pueblo apreciarla sin dejar de mantener una distancia respetuosa.
La única persona que parecía haber desarrollado algún tipo de conexión personal con Elellanar, más allá de su relación con James, era su doncella personal, Mary Sullivan. Mary, una joven de 17 años de la localidad, proveniente de una familia respetable pero pobre, había sido contratada poco después de la llegada de Elellanar para ayudarla con su vestuario y sus necesidades personales.
Un arreglo que elevó la posición de Elellanar en la comunidad, ya que contratar a una sirvienta personal sugería tanto recursos financieros como un cumplimiento adecuado de las expectativas sociales. Mary era una chica tranquila y diligente, con una apariencia bien cuidada y modales refinados que la hacían ideal para su puesto. Llegó a la casa de la señora.
Cada mañana, puntualmente a las 7:00, la señorita Blackwood llegaba a la pensión de Winter y se marchaba a las 9:00, ocupándose de la ropa, el cabello y la correspondencia de Eleanor durante todo el día. «Es tan amable», le confió Mary a su madre una tarde, mientras estaban sentadas junto al fuego en su modesta casita a las afueras del pueblo. «La señorita Blackwood, quiero decir, nunca levanta la voz, ni siquiera cuando le despeino o le plancho mal un vestido».
—Me alegra oír eso —respondió su madre sin levantar la vista de su labor de remendar—. Aunque la amabilidad del empleador hacia la criada no siempre es lo que parece. Es mejor que te quedes donde estás. Mary asintió, aunque su expresión seguía pensativa. —Tiene cosas maravillosas. Vestidos parisinos, guantes de piel de cabra muy suave, perfumes y frascos de cristal, pero a veces parece casi triste cuando los mira, como si no le importaran de verdad.
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