Una foto de boda de 1895 parece perfecta, hasta que haces zoom en el velo de la novia.

«Problemas de gente rica», dijo su madre con indiferencia. «No te preocupes. Haz bien tu trabajo y quizás te dé una buena referencia cuando se case con el señor Harrington. Un lugar en su casa sería, sin duda, seguro». Mary no mencionó las otras cosas que había notado sobre su empleadora.

Los extraños horarios que tenía Elanor, a veces sentada junto a la ventana hasta el amanecer, el hecho de que comiera muy poco pero mantuviera fuerza y ​​vitalidad, el baúl cerrado con llave que Mary tenía prohibido tocar incluso para limpiarlo, las pesadillas que ocasionalmente hacían que Elanor gritara en sueños en un idioma que Mary no reconocía.

Estos comentarios se mantuvieron en el ámbito privado, pequeños tropiezos en la, por lo demás, impecable trayectoria profesional de Mary. La propuesta, cuando finalmente llegó a principios de abril, fue a la vez íntima y romántica, una cualidad que decepcionó a los chismosos de Edgewater Falls, quienes esperaban una declaración pública que pudieran analizar y debatir durante meses.

James había llevado a Elellaner a dar un paseo en coche hasta un mirador sobre las cascadas que daban nombre al pueblo. El deshielo primaveral había aumentado el caudal de la cascada, que alcanzaba su máximo esplendor. El rugido del agua al caer creaba un ambiente íntimo donde la pareja podía conversar libremente sin temor a ser escuchados. «Nunca he traído a nadie más aquí», admitió James mientras estaban de pie en la barandilla, admirando la poderosa corriente.

«Este era el lugar favorito de mi madre». Dijo que las cascadas le recordaban que la belleza de la naturaleza puede ser a la vez delicada e impresionante. Elellanar, deslumbrante con un vestido de lana verde oscuro, con su cabello oscuro parcialmente oculto por un gorro a juego, se llevó la mano enguantada al brazo. «Gracias por compartir esto conmigo. Es impresionante».

James se giró hacia ella y le tomó ambas manos. «Elellanar, estos últimos meses han sido los más felices de mi vida. Has traído a mi mundo algo que no sabía que me faltaba hasta que te conocí». Un leve rubor tiñó las pálidas mejillas de Eleanor. «James, por favor, déjame terminar», dijo con sinceridad.

«Sé que nuestro encuentro ha sido breve, en cierto modo, pero soy un hombre que toma decisiones basándose en la certeza, no en la convención, y estoy seguro, sin la menor duda, de que quiero pasar el resto de mi vida contigo». Soltó su mano para meter la mano en el bolsillo de su abrigo y sacar una pequeña caja de terciopelo. «Ellanar Blackwood, ¿me harías el gran honor de convertirte en mi esposa?». La mano libre de Elellanar se dirigió a su garganta, donde la llave, que colgaba de una cadena de oro, yacía oculta bajo el cuello alto.

Por un instante fugaz, una expresión que podría haber denotado conflicto o cálculo cruzó su rostro. Luego sonrió, sus pálidos ojos brillando con lo que parecían ser alegría y amor. «Sí, James», dijo, con la voz apenas audible por encima del rugido de la cascada. «Sí, me casaré contigo». James abrió la caja y reveló un anillo de diamantes de extraordinario brillo, con la piedra central flanqueada por zafiros más pequeños que hacían juego con el gris azulado iridiscente de los ojos de Elellaner.

Al deslizar el anillo en su dedo, volvió a sentir ese extraño escalofrío que a veces acompañaba su tacto, pero pronto desapareció, reemplazado por la calidez de su abrazo mientras sellaba su compromiso con un beso. Ninguno de los dos se percató de la figura que los observaba desde entre los árboles al borde del claro.

Mary Sullivan, quien los había seguido a una distancia prudencial, enviada por la señora Winters para velar por su decoro durante su paseo, recibió la propuesta con sentimientos encontrados. Felicidad por el señor Harrington, a quien todos consideraban un hombre bueno y respetable; preocupación por la señorita Blackwood, cuyos secretos Mary intuía pero no podía expresar; y un vago e inexplicable temor que se le instaló en el estómago como una piedra.

Mientras Mary se giraba para regresar a la ciudad antes que la pareja, se persignó, un gesto protector que le había enseñado su devota abuela católica. «Que Dios nos proteja a ambos», susurró. Aunque no supo decir si era una bendición o una petición de intercesión, no pudo expresarlo con palabras. El anuncio oficial del compromiso de James Harrington y Elellanar Blackwood se realizó durante una cena ofrecida por los Henderson, quienes se mostraron encantados de haber contribuido a que la pareja se conociera.

La reacción del pueblo fue abrumadoramente positiva. James era muy querido y respetado, y aunque Eleanor seguía siendo un tanto enigmática, su belleza, sofisticación y aparente devoción a James se habían ganado a la mayoría de los ciudadanos más prominentes de Edgewater Falls. Los preparativos para la boda comenzaron de inmediato. La ceremonia se celebraría a principios de junio en St.

La ceremonia se celebraría en la iglesia episcopal de Mark, seguida de una recepción en la finca de los Harrington. James insistió en que no se escatimaran gastos, aunque Eleanor a veces expresaba su preferencia por arreglos más sencillos. «Me parece excesivo», comentó una noche mientras revisaban la lista de invitados, que para entonces incluía socios comerciales y parientes lejanos procedentes incluso de Nueva York y Chicago.

Seguramente una reunión más pequeña e íntima sería suficiente. James, sentado junto a ella en el salón de la pensión de la señora Winter bajo la atenta mirada de la anfitriona, estrechó afectuosamente la mano de Ellaner. «Esto es tanto para el pueblo como para nosotros, querida. Los Harrington siempre han celebrado las ocasiones importantes con la comunidad».

—Además —añadió con una sonrisa—, quiero que todos sean testigos de la suerte que tengo de haber ganado tu mano. Elellaner le devolvió la sonrisa, aunque un atisbo de resignación brilló en sus ojos. —Por supuesto, James, lo que te haga feliz. A medida que se acercaba el día de la boda, James se vio inmerso en un torbellino de preparativos y responsabilidades laborales.

El pedido de madera de Hamilton, que lo había mantenido ocupado todo el invierno, finalmente se estaba enviando, y nuevos contratos requerían su atención. Delegó gran parte de la planificación de la boda a Eleanor y a su ama de llaves, la señora Graves, una viuda competente que había estado a cargo de la casa de los Harrington desde la muerte de la madre de James. «La señorita Blackwood tiene un gusto excelente», dijo la señora Graves.

Graves informó tras consultar con Eleanor sobre los arreglos florales y las opciones del menú. Muy refinado, muy exigente. «Me alegra que lo apruebes», dijo James, levantando la vista de sus registros con una sonrisa distraída. «Quiero que todo sea perfecto para ella». La señora Graves vaciló, su habitual seguridad flaqueó ligeramente.

—Es una chica realmente especial, señor Harrington, distinta a las demás. —James arqueó una ceja, percibiendo una preocupación implícita bajo el tono cuidadosamente neutral del ama de llaves—. ¿Es una crítica, señora Graves? —En absoluto, señor —respondió el ama de llaves con prontitud—. Es simplemente una observación. La señorita Blackwood tiene una presencia especial. Una cualidad que la distingue de las demás.

—Esa es una de las muchas razones por las que la quiero —dijo James con firmeza, volviendo a su trabajo para dar por terminada la conversación. La señora Graves comprendió su desestimación y se marchó, pero sus inquietudes persistían. Había algo en Elellanar Blackwood que la inquietaba, aunque no lograba articular con precisión qué era.

Tal vez fue la forma en que la mirada de la joven parecía atravesar a las personas en lugar de mirarlas, o cómo la temperatura de una habitación parecía bajar ligeramente al entrar ella, o tal vez fue simplemente la rapidez con la que se había ganado el corazón de James Harrington y había alterado los ritmos predecibles de la vida doméstica que la Sra. Graves había mantenido durante tanto tiempo.

Sea cual fuese la causa, la ama de llaves notó que observaba a Elellanar con creciente cansancio durante sus visitas a la mansión Harrington. Estas visitas se hicieron más frecuentes a medida que se acercaba la boda, y durante ellas, Elellanar conoció al personal y se familiarizó con la casa que pronto sería suya.

Por su parte, Eleanor se comportó con una cortesía impecable hacia la señora Graves y los demás sirvientes, aunque sus interacciones tenían un aire teatral, como si fuera una actriz interpretando el papel de la anfitriona perfecta, estudiando sus líneas y recalcando sus ideas con precisión, pero sin verdadera calidez.

La única excepción fue Mary Sullivan, hacia quien Ellaner sentía una especie de afecto posesivo. A la joven sirvienta le habían prometido un puesto fijo en la casa de los Harrington tras su matrimonio. Esta noticia alegró a la familia de Mary, pero a ella misma la llenó de una compleja mezcla de gratitud y aprensión.

—Tendrás tu propia habitación en las dependencias del servicio —le dijo Ellaner una tarde mientras Mary se peinaba en la pensión de la señora Winter—. Mucho mejor que tu alojamiento actual, me imagino, y tus tareas seguirán siendo más o menos las mismas: cuidar de mi vestuario, ayudarme con mi tuit, etc. —Gracias —respondió la señorita Mary, colocando con cuidado una horquilla en el elaborado peinado de Ellaner.