Creo que han invitado a la mayoría de los ciudadanos más importantes de la ciudad. —¡Excelente, excelente! —exclamó Peterson radiante, claramente satisfecho consigo mismo—. Estoy seguro de que le resultará muy interesante. Tras la partida de Peterson, James retomó su trabajo, aunque sus pensamientos a veces divagaban sobre este misterioso recién llegado.
La llegada a Edgewater Falls de una mujer hermosa y adinerada en pleno invierno era lo suficientemente inusual como para despertar su curiosidad. Pero James hacía tiempo que había aprendido a moderar su interés con cautela, especialmente en asuntos del corazón. La recepción de invierno de los Henderson, que se celebraba anualmente en su mansión de Maple Avenue, era uno de los eventos sociales más importantes de la temporada en Edgewater Falls.
El evento contó con música de un cuarteto de cuerdas traído desde Boston, una gran variedad de exquisita comida y bebida, y la oportunidad para que la alta sociedad de la ciudad luciera sus mejores atuendos de invierno. James llegó con elegante retraso, como era su costumbre. Vestía un impecable traje de noche negro con chaleco de seda y camisa blanca impecable.
Enseguida lo recibieron sus anfitriones, George y Margaret Henderson, amigos de sus padres. «James, querido muchacho», exclamó Margaret Henderson, cuyo generoso escote estaba adornado con un broche de diamantes que reflejaba la luz de las lámparas de araña de cristal. «Empezábamos a pensar que no vendrías y que te perderías el evento social de la temporada».
—No me atrevería, señora Henderson —respondió James con el encanto natural que lo hacía tan popular a pesar de su carácter reservado. George Henderson, un hombre de tez sonrosada que había amasado una fortuna en el negocio textil, le dio una palmada en el hombro a James—. Hay alguien a quien sin duda debes conocer, muchacho. Una recién llegada a nuestra pequeña comunidad. Una mujer fascinante.
—Señorita Blackwood, supongo —dijo James con una leve sonrisa—. Las noticias corren rápido en Edgewater Falls. —Y vaya que sí —confirmó Margaret con una mirada cómplice—. Está allí, junto al ponche, hablando con el doctor Morgan. El pobre ya parece bastante alterado. Será mejor que te presentes antes de que la mitad de los hombres más importantes del pueblo se te adelanten.
James siguió su mirada a través de la sala hasta donde un pequeño grupo se había reunido alrededor de una mujer envuelta en un vestido de seda azul medianoche. Incluso desde la distancia, Elellanar Blackwood era imponente, alta y elegante, con una postura impecable y un aire de serena elegancia. Su cabello oscuro estaba recogido en un elaborado moño que acentuaba la elegante línea de su cuello, y el azul intenso de su vestido resaltaba la palidez de su piel, que parecía resplandecer bajo la luz de gas.
Como si intuyera su atención, Eleanor lo miró, encontrándose con su mirada al otro lado de la abarrotada sala. Por un instante, James sintió una extraña sensación, una especie de vértigo, como si de repente estuviera al borde de una altura vertiginosa. Entonces ella sonrió, una sonrisa pequeña e íntima que parecía destinada solo a él. Y la sensación se desvaneció.
—Adelante —lo animó Margaret Henderson, dándole un suave empujón—. No podemos tener a nuestro soltero más codiciado en la puerta toda la noche. James se abrió paso entre la multitud, intercambiando breves saludos con conocidos, pero siguió directo hacia Eleanor. Al acercarse, el doctor Morgan, soltero desde hacía casi cuarenta años y médico de cabecera del pueblo, exponía una teoría médica con más entusiasmo que elocuencia.
Elellanar escuchaba con evidente interés, aunque James creyó ver un destello de diversión en sus ojos. «Ah, Harrington», dijo el doctor Morgan al notar la presencia de James. «¿Has venido a conocer al nuevo residente de nuestro pueblo?». «Por supuesto», respondió James, haciendo una leve reverencia a Elellanar. «James Harrington. Señorita Blackwood, entiendo que es nueva en Edgewater Falls».
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