Es un gesto muy generoso por tu parte y por la del señor Harrington. Elellanar sostuvo la mirada de Mary en el espejo, observándola fijamente con tal intensidad que los dedos de Mary temblaron ligeramente. «Nos complementamos, Mary. Eres perspicaz, discreta y leal. Son cualidades poco comunes, y las aprecio enormemente».
Mary asintió, volviendo la mirada a su trabajo. —Sí, señorita. Habrá responsabilidades adicionales después de la boda —continuó Elellanor con voz más suave e íntima—. Asuntos privados que deben quedar entre nosotras. Lo entiende, ¿verdad? Un escalofrío recorrió la espalda de Mary al oír esas palabras, aunque no sabía por qué.
No había nada intrínsecamente alarmante en que una dama tuviera asuntos privados que deseara mantener ocultos al resto de su familia. Sin embargo, algo en la voz de Elellanar, en la firmeza casi hipnótica de su mirada, sugería que estos asuntos podrían ir más allá de los secretos habituales del tocador de una dama. «Por supuesto, señorita», dijo Mary, esforzándose por mantener las manos quietas mientras insertaba el último alfiler.
—Tu privacidad es sagrada para mí —sonrió Eleanor, con una expresión lenta y satisfecha que no llegaba a sus ojos—. Excelente. Seremos muy felices juntos en nuestro nuevo hogar, Mary. Un nuevo capítulo para ambos. A medida que mayo daba paso a junio y se acercaba el día de la boda, James vio cómo su euforia inicial se veía atenuada por momentos de duda, no sobre su amor por Elellanar, que seguía siendo firme e inquebrantable, sino sobre el misterio que la rodeaba.
A pesar de los meses de noviazgo y la intimidad que había surgido entre ellos, a veces sentía que había aspectos de Eleanor que le resultaban inaccesibles, como si estuvieran guardados bajo llave, al igual que el contenido del baúl que conservaba en su habitación de la pensión de la señora Winter. Cuando se lo comentó a su mejor amigo, Richard Hammond, durante una cena privada en el Edgewater Falls Gentleman’s Club la semana anterior a su boda, Richard no le dio importancia.
—Todas las mujeres tienen sus secretos, James —dijo, dando un sorbo a su brandy—. Es parte de su encanto. —Mi Margaret todavía me sorprende después de quince años de matrimonio. ¿De verdad querrías una esposa que fuera un libro abierto? ¿Dónde está la aventura en eso? James asintió, reconociendo el punto con una sonrisa. —Supongo que tienes razón.
A veces, sin embargo, capto una mirada en sus ojos o dice algo que insinúa experiencias que van más allá de lo que me ha contado. Desearía saberlo todo sobre ella, comprenderla profundamente. Un objetivo imposible en cualquier relación humana, respondió Richard con sabiduría. Nunca llegamos a conocer realmente la mente ni el corazón de otra persona. Simplemente elegimos confiar, creer en la versión de sí mismos que nos muestran.
Alzó su copa para brindar por el maravilloso misterio que es tu futura esposa. Que te siga fascinando durante toda tu vida. James levantó la suya, dejando de lado sus preocupaciones. Richard tenía razón. Un cierto grado de misterio era natural en cualquier relación, quizás incluso necesario. Y cualesquiera que fueran los secretos que Eleanor pudiera estar ocultando, estaba seguro de que el tiempo y la confianza los revelarían.
Después de todo, tenían toda la vida por delante. El día antes de la boda, llegó un paquete a la mansión Harrington dirigido a James. Contenía una carta y un pequeño libro encuadernado en cuero, ambos con la dirección del remitente de un bufete de abogados de Boston. La carta, escrita en elegante papel timbrado de un bufete de abogados, decía: “Estimado Sr. Harrington: Nuestro bufete representa la herencia del difunto Gerald Blackwood, comerciante de Boston, Massachusetts.
Nos hemos enterado de que pronto contraerá matrimonio con la señorita Eleanor Blackwood, quien se ha presentado como hija y heredera del señor Blackwood. Lamentamos informarle que nuestra firma no tiene constancia de ninguna hija del difunto señor Blackwood, ni de ninguna heredera llamada Elellaner. El diario adjunto perteneció al señor Blackwood.
El testamento de Blackwood contiene una lista completa de sus familiares y herederos, ninguno de los cuales tiene el nombre ni la descripción de su futura esposa. Le informamos de este asunto con la mayor reticencia, pero nuestra responsabilidad con el patrimonio de Blackwood nos obliga a garantizar que no se presenten reclamaciones fraudulentas sobre el parentesco con nuestro difunto cliente.
Si desea hablar más sobre este asunto, no dude en ponerse en contacto con nuestro bufete. Atentamente, Harrison y Wells, Abogados, Boston, Massachusetts. James miró fijamente la carta, sintiendo un escalofrío recorrerle el pecho. Con dedos temblorosos, abrió el diario y hojeó con cuidado sus meticulosas anotaciones.
Gerald Blackwood había sido, en efecto, un destacado comerciante de Boston, fallecido el otoño anterior. Pero, según sus meticulosas notas, había tenido dos hijos varones, ambos al frente del negocio familiar en Boston, y ninguna hija. Durante varios minutos, James permaneció sentado en su escritorio, con la carta y el diario delante, intentando comprender esta revelación.
¿Podría haber habido un error? ¿Una confusión de nombres, tal vez, o que se tratara de otro Gerald Blackwood, el verdadero padre de Elellanar? Pero la coincidencia parecía demasiado grande: la fecha de la muerte, la profesión, la conexión con Boston, ¿y por qué mentiría Elellanar sobre algo tan fácil de desmentir? ¿En qué más había mentido? El primer impulso de James fue confrontar a Elellanar de inmediato, exigirle una explicación, pero la prudencia lo contuvo.
La boda estaba programada para el día siguiente. Los invitados ya habían comenzado a llegar de otras ciudades. La iglesia estaba decorada, el banquete preparado y la finca Harrington transformada en un paraíso floral para la celebración. Y luego estaba la propia Eleanor. A pesar de este inquietante descubrimiento, James no podía negar que sus sentimientos por ella seguían intactos.
La amaba: su inteligencia, su belleza, el vínculo que se había forjado entre ellos en los últimos meses. Quizás había una razón legítima detrás del engaño. Quizás se estaba protegiendo de alguna amenaza o escándalo. Tras una hora de atormentada reflexión, James tomó una decisión. Celebraría la boda según lo planeado.
Pero más tarde, cuando estuvieron a solas como marido y mujer, él le mostró la carta y el diario y le exigió la verdad. Cualquiera que fuera su explicación, la escuchó con el corazón abierto, convencido de que la mujer que amaba había actuado por una buena razón. Habiendo llegado a esta conclusión, James guardó la carta y el diario en el cajón de su escritorio, forzó una sonrisa y bajó a saludar a los invitados de la boda.
La mañana de la boda amaneció despejada y luminosa, un día perfecto de junio con cielos azules y una suave brisa que traía el aroma de las rosas de los jardines de Harrington. James, tras una noche de insomnio atormentado por sueños que no recordaba del todo al despertar, estaba vestido y listo mucho antes de la hora señalada. Su padrino, Richard Hammond, entre otros, le brindaba apoyo moral y bromeaba con él sobre su evidente nerviosismo. «Asustado, viejo».
Richard lo molestó mientras le enderezaba la abertura a James. No es demasiado tarde para escapar. James forzó una risa, aunque la carta de Boston aún lo inquietaba. De ninguna manera. Estoy exactamente donde quiero estar. En la pensión de la señora Winter. Una escena similar se desarrollaba en la habitación de Eleanor, donde Mary Sullivan la ayudaba con su elaborado vestido de novia, una creación de satén marfil y encaje que había sido confeccionada especialmente en Nueva York según las exigentes especificaciones de Eleanor.
El vestido era una obra maestra de la moda contemporánea, con un corpiño ajustado, una falda amplia y una cola que se extendía varios metros detrás de la novia. «Pareces un ángel, señorita Elellanar», dijo Mary, con el rostro radiante de admiración a pesar de la sutil incomodidad que había impregnado sus interacciones con Elellanar en las últimas semanas.
Los labios de Eleanor se curvaron en una sonrisa mientras se miraba en el espejo de cuerpo entero. «Gracias, Mary. Hoy es un día realmente muy especial». Había algo en la voz de Eleanor que hizo que Mary dudara. Un ligero temblor, tal vez, o una emoción subyacente que la joven camarera no lograba identificar. «¿Está todo bien, señorita?», preguntó, alisando la tela satinada sobre la parte baja de la espalda de Eleanor.
En el espejo, la mirada de Eleanor se encontró con la de Mary. Claro, supongo que eran los nervios previos a la boda. Pero Mary había trabajado con suficientes novias como para reconocer la emoción nerviosa. Lo que vio en los ojos de Eleanor era diferente, algo que le revolvió el estómago de inquietud. Era una fría anticipación, una satisfacción depredadora que nada tenía que ver con los nervios de la boda.
—Solo queda el velo —dijo María, volviéndose hacia la cama donde yacía el elaborado tocado envuelto en papel de seda. La mano de Elellaner se extendió rápidamente, agarrando la muñeca de María con sorprendente fuerza—. No, yo me encargo del velo. Ya puedes irte, María. Te veo en la iglesia. —Pero señorita, debería ayudarla con… —Dije que te vayas —repitió Eleanor, con una voz tan cortante que María jamás había oído.
—En mi familia hay tradiciones respecto al velo. Debe ser colocado por la propia novia. —María asintió, reprimiendo un gemido ante el agarre de Elellanar—. Sí, señorita. Por supuesto. Nos vemos en la iglesia. —Al salir de la habitación, María se giró y vio a Elellanar abrir el misterioso baúl cerrado con llave que había sacado de su escondite al fondo del armario.
La joven camarera apenas alcanzó a ver lo que había dentro, algo que brillaba a la luz de la mañana con un resplandor inusual, antes de que Ellaner cerrara la puerta con firmeza tras ella. La iglesia episcopal de San Marcos, un edificio de piedra gris de estilo neogótico con vidrieras que proyectaban una luz de tonos joya sobre la nave, ya estaba abarrotada a las 11:00.
El banco reservado para la familia Harrington, en la primera fila a la derecha de la iglesia, permanecía notablemente vacío. James ya no tenía parientes cercanos, una circunstancia que parecía acentuar su soledad mientras esperaba en el altar a su prometida. La ceremonia estaba programada para las 11:00 a. m. Al acercarse la hora señalada, un cuarteto de cuerdas ubicado en la pequeña galería de la iglesia comenzó a tocar, y la expectación se extendió entre los invitados.
James estaba de pie junto a Richard Hammond. Su expresión reflejaba nerviosismo y determinación. A las once en punto, las puertas de la iglesia se abrieron y un murmullo colectivo de admiración surgió de la congregación al aparecer Elellanar, radiante con su vestido color marfil. Su rostro estaba oculto por un velo de una delicadeza tan extraordinaria que parecía flotar a su alrededor como una bruma, captando la luz de los vitrales y refractándola en patrones hipnóticos.
Mary Sullivan, sentada al fondo de la iglesia con las demás doncellas, sintió que se le cortaba la respiración: el velo. Era el objeto que había vislumbrado en el baúl de Eleanor, aquel que había brillado con una luz extraña y etérea. Ahora, mientras Eleanor comenzaba su lenta procesión por el pasillo, Mary pudo ver que el intrincado encaje era diferente a todo lo que había visto antes.
No eran flores ni diseños geométricos, sino algo más orgánico, casi un rostro. La idea le resultó tan perturbadora que María la descartó de inmediato, atribuyéndola a su imaginación desbordada y al juego de luces que se filtraba por las vidrieras de la iglesia. Se centró, en cambio, en los pasos mesurados de Elellanar, en el susurro del satén sobre el suelo de piedra, en la silenciosa admiración de la congregación.
En el altar, James observaba a su novia acercarse con una mezcla de emociones. Amor, por supuesto, pero también la inquietud persistente causada por la carta del abogado de Boston, y una nueva e inexplicable sensación de temor que se intensificaba a medida que Eleanor se acercaba. Había algo en el velo, algo en la forma en que se movía con su respiración, que le resultaba extraño.
Aunque no pudo explicar el motivo. Cuando Eleanor se unió a él y se sentó a su lado, James intentó distinguir sus rasgos a través del velo, pero el intrincado encaje impedía verla con claridad. Era como si estuviera bajo el agua o tras un cristal esmerilado, presente pero a la vez inaccesible. El ministro, el reverendo Thomas Witmore, comenzó la ceremonia con una solemne invocación, cuya voz grave resonó en la silenciosa iglesia.
James respondió automáticamente a su parte del ritual, aún perturbado por la extraña sensación de inquietud que emanaba de la figura velada de Eleanor a su lado. Cuando llegó el turno de Eleanor, su voz emergió tras el velo como un susurro tan débil que incluso James, de pie justo a su lado, tuvo que esforzarse para oírla.
—Sí, acepto —dijo ella, y sus palabras parecieron desvanecerse en la penumbra de la iglesia en lugar de resonar con alegría nupcial. A continuación, intercambiaron los anillos. Las manos de James temblaron ligeramente al deslizar el anillo de oro en el delgado dedo de Elellaner. Sintió su mano fría en la de ella, más fría de lo que podría explicarse por nerviosismo o por la frescura natural de la iglesia de piedra.
—Los declaro marido y mujer —declaró el reverendo Whitmore, cerrando su libro de oraciones con un golpe seco y satisfactorio—. Puedes besar a la novia. James extendió la mano hacia el velo, con la intención de levantarlo y descubrir el rostro de Elellanar para su primer beso como marido y mujer. Para su sorpresa, las manos de Eleanor lo sujetaron, interrumpiendo el gesto.
—Aquí no —susurró ella. Las palabras iban dirigidas solo a él—. Es tradición familiar mantener el velo puesto hasta que estemos solos. Afortunadamente, confundido, pero sin querer crear una escena embarazosa. James asintió con la cabeza. —El reverendo Whitmore —al notar el intercambio, modificó casualmente su proclamación—. Damas y caballeros, les presento al señor y la señora Whitmore.
«James Harrington». La congregación estalló en aplausos. El momento incómodo quedó en el olvido cuando los recién casados se volvieron hacia quienes les deseaban lo mejor. James le ofreció el brazo a su novia, que llevaba el velo, y juntos caminaron de regreso por el pasillo, rodeados de rostros sonrientes y murmullos de felicitaciones. Al salir de la iglesia bajo la brillante luz del sol de junio, James sintió que Ellaner apretaba su brazo con tanta fuerza que casi le dolía.
Por un instante, creyó oír un coro de susurros provenientes del velo, una multitud de voces que pronunciaban palabras indistinguibles. Entonces, las campanas de la iglesia comenzaron a sonar, ahogando el sonido, y lo atribuyó a una ilusión acústica provocada por el arco de piedra bajo el que pasaban. Los recién casados y sus invitados se dirigieron a la finca Harrington para la recepción, en una procesión de carruajes que serpenteaba por las calles de Edgewater Falls.
Los habitantes del pueblo se alinearon a lo largo del camino, saludando y deseando lo mejor a los recién casados. James les devolvió el saludo con sonrisas y asentimientos, mientras Eleanor permanecía en silencio, velada, a su lado. La finca de los Harrington se había transformado para la ocasión. Rosas blancas y lirios adornaban cada rincón, y su dulce aroma impregnaba el aire.
El cristal francés brillaba sobre las mesas cubiertas con los manteles más finos. Una pequeña orquesta se había instalado en la terraza, y su música se extendía por los cuidados jardines donde los invitados se habían reunido en grupos, copas de champán en mano, para celebrar la unión del soltero más codiciado de Edgewater Falls con la misteriosa belleza que le había robado el corazón.
Durante toda la recepción, Elellanar mantuvo puesto su velo, una decisión que suscitó numerosos comentarios entre los invitados. Algunos lo consideraron romántico, un homenaje a una antigua tradición que añadía un halo de misterio a la ceremonia. Otros lo encontraron extraño, incluso un tanto inapropiado, pero todos coincidieron en que la novia velada lucía espectacular mientras se movía entre los invitados, recibiendo las felicitaciones con elegantes asentimientos y breves agradecimientos susurrados.
James, interpretando a la perfección el papel de novio feliz, abrazó a Elanor con fuerza, con una sonrisa inquebrantable incluso cuando sus preocupaciones aumentaban. El velo, que en la iglesia tenuemente iluminada había parecido simplemente inusual, adquirió un aspecto casi siniestro bajo la brillante luz del jardín. Cuando la brisa levantó sus bordes, James creyó ver formas entre el encaje que lo inquietaron profundamente, más allá de toda razón.
Vislumbraba rostros contorsionados en expresiones que no lograba descifrar. Mary Sullivan, encargada de atender a la novia durante la recepción, observaba a Elellanor con creciente inquietud. El velo parecía moverse incluso en la calma, ondulando levemente, como si algo debajo estuviera en constante e inquieto movimiento. Y en una ocasión, cuando Mary se acercó con una copa de champán para su ama, juraría haber oído voces, varias voces, masculinas y femeninas, jóvenes y mayores, que provenían de detrás del delicado encaje.
—Su champán, señora Harrington —dijo, sintiendo la extraña forma de su vestido en la lengua. Eleanor se giró hacia ella con una fluidez inusual. —Gracias, Mary —respondió, con una voz extrañamente superpuesta, como si varias personas hablaran a la vez. Mary casi dejó caer la copa. Solo sus años de experiencia como doncella personal evitaron el accidente.
—¿Te quitarás el velo para beber, señora? —No será necesario —dijo Elellanar, tomando la copa. A través del velo, Mary pudo ver cómo sus labios se curvaban en una sonrisa que parecía demasiado amplia, demasiado dentuda—. Me las arreglaré. Mientras las festividades continuaban hasta la noche, James sentía una necesidad cada vez mayor de hablar a solas con Eleanor, de ver su rostro, de preguntarle sobre la carta de Boston, de confrontar la creciente sensación de injusticia que lo había atormentado desde la ceremonia.
Pero las exigencias de la organización de la recepción los mantuvieron rodeados de invitados hasta bien entrada la noche, cuando el jardín se iluminó con cientos de faroles colgados de los árboles, proyectando un resplandor dorado sobre todo el paisaje. Fue durante el baile, mientras James hacía girar a su novia velada en la improvisada pista de baile instalada en el césped, cuando finalmente logró disfrutar de un momento de relativa intimidad.
—Ellaner —dijo ella en voz baja, con los labios cerca de donde él imaginaba que estaría su oreja tras el velo—. Necesito hablar contigo a solas. —Pronto, mi amor —respondió ella, con esa extraña cualidad multitonal en la voz que él había notado por primera vez durante la ceremonia—. Cuando nuestros invitados se hayan marchado. —No, ahora —insistió James con autoridad en la voz.
Hay un asunto importante que debemos discutir. Los pasos de Elellanar vacilaron casi imperceptiblemente antes de retomar su ritmo de vals. «Nada puede ser tan importante como para no poder esperar hasta nuestra noche de bodas. James, paciencia». Su tono contenía una advertencia que hizo temblar a James. Abrió la boca para insistir, pero en ese instante la música se detuvo y los invitados los rodearon de nuevo, separándolos antes de que ella pudiera continuar.
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