El aroma de un perfume costoso atravesó mis pensamientos antes incluso de verla, y cuando levanté la vista, allí estaba mi madre, Margaret, impecable con un vestido plateado brillante, una copa de champán en la mano, con una apariencia perfecta y una expresión de todo menos calidez.

Con fuerza.

Me tambaleé hacia atrás, abrazando con fuerza a Sophie mientras ambas caíamos en el agua helada de la fuente que estaba detrás de nosotras, y el impacto me arrebató el aire de los pulmones mientras ella gritaba y se aferraba a mí con miedo.

Cuando salí a la superficie, jadeando, levanté la vista—

y los vi riéndose.

No ayudando.

No preocupados.

Riéndose.

Ryan alzó su copa, sonriendo con suficiencia.

“Por esto”, dijo en voz alta, “no se invita a gente pobre a eventos elegantes.”

Las risas se hicieron más fuertes.

Pero algo dentro de mí cambió.

Salí de la fuente, sosteniendo a Sophie cerca de mí, con el agua escurriendo de mi vestido, y los miré a todos: a mi familia, a los invitados, al hombre que se creía intocable.

“Recuerden este momento”, dije en voz baja. “Porque se arrepentirán.”

No me tomaron en serio.

No sabían.

Llevé a Sophie adentro, envolviéndola en toallas, susurrándole suavemente: “Está bien, cariño… papá viene.”

Y entonces—

el sonido de motores destrozó la noche.

Tres SUV blindadas negras irrumpieron en la entrada, aplastando decoraciones, mientras hombres de traje salían de ellas, moviéndose con precisión, bloqueando cada salida mientras el pánico se extendía entre la multitud.

Entonces se abrió la puerta.

Y Nicholas bajó.

Alto. Controlado. Peligroso.

Sus ojos me encontraron al instante.

Caminó hacia mí, ignorando a todos los demás, se quitó la chaqueta y la puso sobre mis hombros mientras nos atraía hacia él.

“Ya estoy aquí”, murmuró. “¿Estás herida?”

“Estoy bien”, susurré. “Pero empujaron a Sophie.”

Su expresión se endureció.

Se giró hacia su equipo.

“Cierren todo”, dijo con frialdad. “Nadie se va.”

Y en ese momento—

todo cambió.