El sol se hundía en el horizonte del Pacífico mientras los dolientes salían de la pequeña capilla en Santa Mónica. Emily Carter, de nueve años, se aferraba al dobladillo de su vestido negro, con los ojos rojos e hinchados de tanto llorar. Su padre, Daniel Carter, un respetado ingeniero conocido por su mente meticulosa y su cálida generosidad, había sido despedido esa tarde. La madre de Emily había muerto años antes, y la segunda esposa de Daniel, Linda, había asumido el papel de madrastra, aunque nunca con mucha ternura. Fuera de la capilla, Linda se agachó al nivel de Emily, con el rostro inexpresivo bajo capas de maquillaje caro. «Emily», dijo con frialdad, «aquí es donde nuestros caminos se separan. Tu padre se ha ido y no estoy obligada a criarte. No tengo intención de andar cargando con la hija de otra persona». Con esas palabras, Linda sacó la pequeña mochila de Emily del maletero de su elegante Mercedes, la dejó en la acera y se marchó sin mirar atrás.
La niña se quedó paralizada, con sus delgados brazos rodeando la mochila. Los coches pasaban por el concurrido bulevar, sus faros cortando el creciente crepúsculo. Los extraños la miraban, algunos con lástima, otros con apresurada indiferencia. Emily sintió la aguda punzada del abandono más profundamente que el dolor que había llevado a la iglesia. Fue entonces cuando un hombre alto con un traje oscuro a medida se detuvo a pocos metros.
Había estado en el funeral, aunque Emily no lo había notado antes. Se llamaba Michael Harrington, un abogado millonario con reputación tanto de litigante despiadado como de inesperados actos de generosidad. Su cabello plateado captó la luz mortecina mientras estudiaba a la niña abandonada en la acera. «Emily», dijo en voz baja, agachándose para mirarla a los ojos. «Tu padre era un buen hombre. No habría querido esto para ti».
Ella parpadeó hacia él, demasiado confundida para hablar. Él miró en la dirección por la que se había ido el coche de Linda, apretando la mandíbula. Luego, puso una mano firme en su hombro. «Ven conmigo. Tengo algo que necesitas ver». En ese momento, el destino de Emily cambió. Harrington no estaba allí por casualidad. Había sido el abogado de Daniel Carter, a quien se le habían confiado documentos que aún no habían visto la luz del día. Uno de ellos, un testamento recientemente revisado, estaba a punto de cambiarlo todo. Michael Harrington guio a Emily hasta su sedán negro, los asientos de cuero olían levemente a cedro y tabaco. Ella se aferró a su mochila como si fuera una armadura. «¿A dónde vamos?», susurró, con voz temblorosa. «A mi oficina», dijo Harrington amablemente.
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