Ulises Valverde Noronha tenía treinta y dos años, una empresa valorada en millones, una mansión inmensa en Cidade Jardim y una agenda tan llena que no dejaba espacio para el silencio… al menos en apariencia. Pero aquella noche de julio, cuando el invierno de São Paulo parecía meterse por las ventanas, regresó a casa y entendió que una casa grande también puede convertirse en una prueba cruel de soledad.
Aparcó el coche en el garaje y no bajó de inmediato. Se quedó con las manos sobre el volante, mirando la oscuridad del parabrisas y escuchando el motor apagarse poco a poco. En el tablero brillaba la hora: 9:47. Era su cumpleaños. Nadie lo había llamado.
Tomó la pequeña bolsa de la panadería que había comprado de camino y entró a la cocina. Dentro había un pastel redondo, simple, cubierto de chocolate. No parecía un pastel de celebración, sino uno de cualquier día corriente. Pero aquella noche era lo único que tenía. La mansión estaba impecable, silenciosa, casi solemne. Todo estaba en su lugar: los cuadros que Amanda había elegido antes de morir, la mesa enorme del comedor, los pasillos largos, las luces cálidas… y sin embargo, nada lograba dar calor.
Hacía tres años que Amanda ya no estaba. Tres años de regresar a una casa hermosa y vacía. Tres años de cenar sin conversación, de dormir sin una voz al lado, de trabajar hasta el agotamiento para no pensar demasiado.
Sacó una vela blanca del cajón, la clavó en el centro del pastel y la encendió. La llama tembló, como si incluso ella dudara en quedarse. Ulises se sentó frente al pastel y la miró durante varios segundos.
—Feliz cumpleaños para mí —murmuró con una voz áspera.
No lloró. Nunca había sido un hombre que llorara con facilidad. Pero la garganta se le cerró. En el bolsillo, el celular seguía mudo. Ningún mensaje. Ninguna llamada. Ninguna señal de que alguien, en algún lugar, recordara que ese día él había venido al mundo.
Y entonces, cuando el silencio ya empezaba a pesarle más que de costumbre, una voz pequeña apareció desde la puerta de la cocina.
—Señor… ¿es su cumpleaños?
Ulises levantó la cabeza. Una niña de ojos enormes y vestido sencillo lo observaba desde la entrada. Tenía el cabello recogido con una pinza en forma de mariposa y las manos apretadas contra la tela, como si no supiera si debía quedarse o salir corriendo. Era Luma, la hija de cuatro años de Emanuele, la mujer que limpiaba la casa por las noches. La pequeña dio un paso más, miró el pastel y preguntó, con una inocencia imposible de fingir:
—¿Podemos sentarnos con usted? Porque nadie debería cumplir años solo.
A Ulises se le apretó el pecho. No tuvo tiempo de responder, porque esa simple pregunta acababa de abrir una puerta que llevaba demasiado tiempo cerrada.
Arriba, Emanuele fregaba el baño principal con las rodillas doloridas y la espalda ardiéndole del cansancio. Había traído a Luma esa noche porque no tenía con quién dejarla. La vecina que normalmente la cuidaba estaba enferma, y faltar al trabajo no era una opción. A Emanuele la vida le había enseñado que el alquiler no esperaba, que la leche no aparecía sola en la nevera y que la preocupación era un ruido constante que nunca se apaga del todo.
Cuando volvió a la lavandería y vio el cuaderno en el suelo, el corazón le cayó al estómago.
—¿Luma? —llamó en voz baja.
No hubo respuesta.
Recorrió el pasillo con el miedo clavado en la garganta. Si el patrón descubría a su hija allí, podía perder el empleo. Y perder ese empleo significaba perder demasiado.
Entonces oyó una vocecita cantando desafinada:
—Cumpleaños feliz… cumpleaños feliz…
Emanuele se quedó inmóvil un instante y luego corrió hasta la cocina. Lo que vio la dejó paralizada. Luma estaba sentada en una silla demasiado alta para ella, con las piernas balanceándose en el aire, aplaudiendo a destiempo y sonriendo con todo el rostro. Frente a ella, Ulises, el hombre serio, impecable y distante que le pagaba el sueldo, tenía los ojos rojos y una sonrisa torpe en los labios.
—¡Ahora pida un deseo! —ordenó Luma—. Pero no lo diga o no se cumple.
Ulises cerró los ojos y sopló la vela.
Justo en ese momento, Emanuele entró en la cocina, blanca de susto.
—Señor Ulises, perdón… le juro que yo… ella se escapó… esto no va a volver a pasar…
Ya estaba tirando suavemente del brazo de la niña cuando Ulises levantó la mano.
—Espere.
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