Aquel caluroso día de verano, la familia de la señora Lourdes decidió ir de vacaciones a una tranquila playa en San Juan, La Unión. Se suponía que sería un viaje sencillo, pero dio un giro trágico. Su esposo, Ramón, y su pequeña hija, Tala, salieron por la tarde a caminar por la playa. Dijeron que solo se ausentarían un rato, respirarían la brisa marina y volverían al hotel para cenar. Pero al anochecer, no habían regresado.
Al principio, la señora Lourdes pensó que su esposo y su hija tal vez se habían perdido o estaban jugando. Pero cuando pasó la medianoche y sus teléfonos eran inalcanzables, lo reportó a la policía local. La Guardia Costera y los equipos de rescate buscaron durante días a lo largo de la costa, en el bosque cercano, e incluso hasta el paso Naguilian–Kennon. El resultado fue nulo. El señor Ramón y la pequeña Tala desaparecieron sin dejar rastro, salvo por un par de sandalias pequeñas que las olas arrastraron hasta la orilla.
El incidente conmocionó a toda la región. Los periódicos locales informaron sobre la misteriosa desaparición, con teorías que se sucedían: arrastrados por el mar, secuestrados, o que se fueron por voluntad propia… pero ninguna tenía pruebas concluyentes. La señora Lourdes estaba devastada: había perdido a su esposo y a su hija. En los días siguientes, era como una sombra, aferrándose a la débil esperanza de que un milagro sucediera.
Con el tiempo, las búsquedas terminaron poco a poco. La policía anunció que era muy probable que padre e hija hubieran tenido un accidente en el mar. Parientes y vecinos en Quezon City le aconsejaban aceptar la verdad. Pero en lo más profundo de su ser, ella siempre creyó que su esposo y su hija no estaban muertos. La intuición de una madre no miente.
Desde entonces, su vida se volvió gris. Aún vivía en la antigua casa, mantenía intacto el cuarto de la pequeña Tala, sin cambiar absolutamente nada. Cada día iba a enseñar a la escuela primaria pública del barangay, y por la tarde quemaba incienso frente al retrato de su esposo, mirando el pequeño vestido de su hija colgado en el armario.
Pasaron rápidamente quince años. Ella tenía ya más de cincuenta años. Los familiares le aconsejaban volver a casarse, pero ella siempre negaba con la cabeza. En su corazón, seguía guardando un lugar para su esposo y su hija, aunque muchos decían que era solo una ilusión. En clase, el bullicio de los niños le daba alegría y tristeza al mismo tiempo: alegría por sus risas, tristeza porque extrañaba a Tala. En Simbang Gabi o en Navidad, todavía ponía cuencos y palillos extra para su esposo e hija —por costumbre, manteniendo la creencia de que volverían.
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